En ouverture du cycle de l’année 2021-2022 consacré à la thématique « Archives et (trans)figurations de la carte », Édouard Vasseur souligne un sentiment d’absence d’une préoccupation spéciale dans la littérature archivistique doctrinale et normative en France pour la carte, un objet aux contours d’une grande variété et dont les rapports avec la production archivistique ont fluctué au fil du temps.

Dans un premier temps consacré à « Archives et cartes, cartes et archives : du monument au document (XVI^e-XIX^e siècle) », Olivier Poncet revient sur la modernité de la carte à partir de la Renaissance : passage de la liste à la représentation cartographique de droits, diffusion accélérée par le biais de l’imprimé (cartes gravées, atlas) et multiplication de l’usage de la carte dans les domaines administratifs, judiciaires et militaires. Cette omniprésence, sanction documentaire manifeste d’un « succès » de la carte, trouve à s’insinuer dans les lois du 7 septembre 1790 (projet de création d’un emploi de cartographe aux Archives nationales) et du 25 juin 1794 (dépôt spécial pour les cartes), démonstration sans lendemain mais nette du rapport étroit entretenu par la carte avec les archives.

Comme l’a rappelé François de Dainville, la carte est un document comme un autre et est le siège d’un un discours, dans certains cas doté d’une force authentique, qui la rend susceptible d’être analysée au moyen du questionnaire diplomatique. Les liens qui unissent la carte avec la conservation des archives de la puissance publique balancent entre un traitement singulier (dépôt des cartes de Nicolas de Nicolay à Moulins) et un archivage ordinaire (projet de ville nouvelle de Versoix à l’époque de Choiseul). Cette valse-hésitation se poursuit après la Révolution : tandis que les Archives nationales leur concèdent une série spéciale (O, puis N), la circulaire de 1841 ne prévoit plus aucune série particulière dans les archives départementales, une différence de traitement qui se reflète dans la confection des instruments de recherche.

Un second volet, attaché aux évolutions les plus contemporaines (« Archives et cartes, cartes et archives : document ou données ») est l’occasion pour Édouard Vasseur de rappeler à quel point les dernières décennies ont introduit une rupture fondamentale avec le régime technique qui a longtemps dominé la production cartographique, même après l’introduction de la photogrammétrie aérienne, puis de l’image spatiale qui ont cependant transformé le travail de levé de terrain en opération d’interprétation. Récemment, le traitement automatique des données par le biais de l’informatique et l’usage des SIG, qui envisage la carte comme la superposition sélective de couches d’information, a révolutionné l’idée même de carte, surtout après l’arrimage de ces technologies avec Internet, les dispositifs mobiles et le travail collaboratif. La carte devient dès lors un outil pour géocoder et géolocaliser toute une série de contenus (données socio-économiques, observations naturalistes, fichiers clients etc.).

La mise à disposition du public de données géolocalisées constitue l’autre versant de cette évolution, à laquelle participe la puissance publique (Géoportail, Géocatalogue, Géofoncier, etc.). Le monde des archives en est fortement affecté : la substitution aux cartes des « géodatas » ou « Digital Geospatial Data Records » pourrait accréditer l’idée que la carte a vécu et que le règne de la donnée est sans partage. Pourtant, la carte n’a peut-être jamais été aussi présente dans les archives, publiques comme privées, institutionnelles comme personnelles, avec des usages (« petites cartes du web » (Matthieu Noucher)) qui voient chacun produire « sa » carte pensée pour ses besoins propres. Objet dynamique et interactif, la carte se signale aujourd’hui par une explosion des catégories d’auteurs et de rédacteurs qui rend son archivage complexe, désirable et auquel il convient d’accorder une attention particulière.

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