Directrice et conservatrice générale du département des Cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France, Ève Netchine et Catherine Hofmann relatent tout d’abord les modalités de la prise en compte des documents cartographiques par la Bibliothèque du roi, puis nationale. S’il n’en existe pas d’étude complète, les principales étapes en sont toutefois connues. C’est d’abord sous la forme du livre, manuscrit ou imprimé, que la carte a trouvé la voie de la bibliothèque royale (cosmographies, géographies, atlas), puis à la faveur de l’extension d’un dépôt légal qui ne dit pas encore son nom mais qui fait une place de plus en plus explicite aux « figures » (1642) et aux « livres de figures, estampes, cartes, portraits et thèses » (1713). Des dons et achats à des particuliers complètent ces entrées régaliennes, comme les collections de Roger de Gaignières (1716) et de Lallemant de Betz (1753). Un premier recensement et une esquisse de catalogue sont réalisés au cours des décennies 1730-1750.

La Révolution française est une période de reconnaissance en même temps que de compétition institutionnelles. En interne, la Bibliothèque se dote en effet de 1790 à 1798 d’une Section de géographie installée au sein du département des Imprimés, tandis que le département des Estampes se voit attribuer les grandes collections cartographiques saisies dans les fonds des abbayes parisiennes (Saint-Victor, Saint-Germain-des-Prés). Le projet de dépôt rétrospectif imaginé en 1794 visant à une forme d’unification de conservation fait long feu après que les Dépôts de la Guerre et de la Marine ont attiré à eux l’essentiel des fonds encore disponibles, sans ouverture au quidam cependant, de sorte que les cartes de la Section de géographie demeurent à cette époque les seules qui soient accessibles au public.

Il faut attendre la Restauration pour que soit créé, en 1828, un département de la Géographie et des Cartes à l’instigation du polytechnicien Edme-François Jomard qui en devient le conservateur en 1830, une décennie après avoir participé à l’instauration de la Société de géographie (1821). Cet ancien membre de l’expédition d’Égypte de Bonaparte parvient à faire attribuer à son service la dignité de département fondé sur le dépôt légal des cartes, ce qui confère un caractère national à la collection. Il la structure intellectuellement autour de cinq séries subdivisées chacune en cinq sous-séries. Il fait également œuvre d’historien de la cartographie, en rassemblant le noyau de la collection de cartes marines de la BnF, dont la fameuse « Carte pisane » acquise en 1857 et en publiant, parmi les premiers en Europe, un recueil de fac-similés cartographiques sous le titre Les monuments de la géographie, ou Recueil d’anciennes cartes européennes et orientales (1847). En 1858, le département perd son autonomie à la Bibliothèque et réintègre le département des Imprimés, et ce jusqu’à 1942. Paradoxalement, cette longue période est marquée par le développement considérable de l’histoire cartographique du monde, à la faveur de la projection de la France dans le monde (second empire colonial) et bientôt de l’avènement universitaire de la géographie (Paul Vidal de La Blache, Emmanuel de Martonne). C’est également en 1924 que la Bibliothèque nationale fait l’acquisition, en provenance du ministère des Affaires étrangères, de la très importante collection (10 500 cartes) de Jean-Baptiste Bourguignon d’Anville, l’un des grands géographes français des Lumières.

De nouvelles entrées effectuées au temps de l’Occupation nazi rendent nécessaire le rétablissement d’un département à part entière. En 1942, la Société de géographie y dépose sa bibliothèque tandis que le Service hydrographique de la Marine effectue un premier versement de ses cartes les plus anciennes (complété par deux autres en 1947 et 1966).

L’ensemble de fonds d’archives et de collections, sédimenté durant trois siècles selon des logiques fort diverses, constitue désormais un des pôles majeurs de la conservation et de l’étude du patrimoine cartographique en France. Cette excellence scientifique, à laquelle se joint un dépôt légal étendu progressivement depuis 1993 au domaine numérique (obligation de dépôt renforcé par la loi Darcos du 30 décembre 2021), amène le département des Cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France à dialoguer et à instruire avec des acteurs publics tel l’Institut géographique national (bases de données) ou des acteurs privés (services de cartographie dynamique en ligne) pour définir de manière optimale les modalités de collecte et de conservation pérenne des nouvelles formes de cartographie interactive massivement en usage aujourd’hui. Ici comme ailleurs, la documentation numérique fait l’objet de réflexions poussées concernant la production d’instructions pour la préservation des différents formats utilisés (tant vectoriels que matriciels). Elle tend à brouiller, dans la continuité d’une longue histoire, la distinction entre archives et bibliothèques. Elle prolonge enfin, par la vocation encyclopédique de ses fonds et de ses collections. les effets d’une porosité ancienne entre les documents se rapportant à la France et ceux qui illustrent le reste du monde.

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