La deuxième séance du second volet du séminaire dédié aux usage et conservation spécifiques de la carte s’arrête sur les cartes en contexte colonial, en articulant une présentation de fonds conservés dans un service d’archives et exploitation historique d’un cas précis.

Conservatrice aux Archives nationales d’outre-mer, responsable des archives ministérielles et de la cartothèque, Amélie Hurel offre une vision générale des 60 000 documents cartographiques (cartes, plans et atlas) conservés dans ce dépôt institué en 1966, en s’interrogeant à chaque fois sur l’origine de ces cartes, les raisons de leur conservation, le sort qui leur est réservé et les usages qui en sont faits, alors même que la carte, angle mort de la formation des archivistes peut « choquer » ces dernier par sa singularité.

A. Hurel revient d’abord sur la création du dépôt des fortifications des colonies, constitué en vertu d’une décision prise par Louis XVI en 1776. Répondant à des enjeux politiques, militaires mais aussi documentaires (en raison des difficultés de la conservation des documents dans les colonies elles-mêmes), ce dépôt rassemble des cartes de territoires, des plans de villes et de concessions et des cartes hydrographiques formant un ensemble relativement homogène, résultat du travail des ingénieurs-géographes du roi. De nombreuses questions relatives à la constitution de cette collection restent cependant en suspens : pourquoi minutes et expéditions cohabitent-elles ? qui a réalisé l’ornementation ? pourquoi des vues aquarellées sont-elles également présentes ? comment articuler cartes et mémoires qui les accompagnaient ? Le dépôt des fortifications des colonies est transmis après la Révolution à l’administration du Génie, laissant l’administration de la Marine et des Colonies sans cartes.

Il faut attendre en effet 1889, soit quelques années avant l’autonomisation du ministère des Colonies, pour que le service géographique des colonies soit créé, avec pour mission de centraliser la production cartographique des bureaux, mais aussi la bibliothèque et les bulletins des sociétés savantes. Son rôle dépasse le simple rassemblement d’une documentation utile à l’administration, puisqu’il se charge également de la publication de cartes originales dans un objectif de propagande. La constitution de cette collection laisse subsister de nombreuses zones d’ombre ; les disparités territoriales sont importantes et renforcées par des provenances variées (productions parisiennes et territoriales ou apports du service géographique de l’Armée). La collection, en partie récupérée par l’IGN après 1940, a continué d’être alimentée par les productions des bureaux après la guerre, avant de rejoindre les Archives nationales en 1986. La production des services géographiques territoriaux, créés par les administrateurs locaux pour leurs besoins propres, a été rapatriée au moment de la décolonisation en étant considérée comme une partie des archives de souveraineté. Méconnues, ces cartes témoignent de l’enjeu que constitue la définition d’un territoire administratif.

Les champs de recherche ouverts par cette collection composite sont vastes et dépassent les usages esthétiques qui ont longtemps dominé les requêtes : méthodes de production et circulation des savoirs, conditions de collecte et de conservation, problématiques de description, réponses à donner aux demandes de numérisation.

Marie de Rugy, maîtresse de conférences à l’université de Strasbourg, revient ensuite sur l’étude de cas qu’elle a menée dans le cadre de sa thèse sur la cartographie dans l’Indochine française et la Birmanie britannique.

Le besoin cartographique a d’abord été très important au moment de la conquête territoriale, de la Cochinchine au Tonkin, des années 1860 aux années 1880. La carte constitue d’abord une nécessité pour mieux connaître les voies de pénétration du territoire (routes, fleuves), sous la forme de croquis riches d’annotations qui dialoguent avec la représentation cartographique. Viennent ensuite les cartes générales qui se multiplient après la création du Service géographique de l’Indochine en 1899. Travaux géodésiques et topographiques sont alors menés sur le modèle métropolitain et permettent de relier l’Indochine à un réseau mondial.

M. de Rugy insiste ensuite sur l’enjeu vital que constitue pour l’histoire la contextualisation de la carte – notamment la compréhension de son processus d’élaboration et de ses auteurs – et l’explication de son processus d’archivage. Ces études de la genèse et de la tradition documentaires des cartes sont rendues difficiles par les extractions opérées au fil du temps ; elles obligent à retrouver les éléments textuels permettant de décoder les phases de conception et de construction cartographiques. S’appuyant sur plusieurs exemplaires – un itinéraire dans la province de Langson, une carte de la région de Mandalay apportée par un marchand Shan –, M. de Rugy expose le travail patient de reconstitution du contexte de production de ces cartes et tout ce qu’il révèle du dialogue entre colonisateurs et colonisés par la mise au service des premiers des traditions cartographiques antérieures à leur arrivée.

En conclusion, M. de Rugy insiste sur le fait que l’enjeu de l’étude des cartes en situation coloniale repose principalement sur la compréhension de ces effets réciproques de translittération, de réutilisation et d’appropriation des savoirs.

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